乳化是一种液体紧密分散在另一种液体中形成乳液的现象。它是两种液体的混合物，而不是相互溶解。
破乳是从乳状物质中分离两种液体的过程。润滑油的破乳性是指油液遇水不乳化，或虽已乳化，但静置后能迅速分离油水的性能。两种液体能否形成稳定的乳液取决于两种液体之间的界面张力。由于界面张力的存在，分散相总是倾向于减小两种液体之间的接触面积，从而降低体系的表面能，即分散相总是倾向于将小液滴与大液滴合并，从而降低总液滴的面积。, 乳化状态随后被破坏。界面张力越大，这种趋势越强，
润滑油和水之间的界面张力随润滑油的成分而变化。深度精炼的基础油与一些精炼油和水的界面张力相当大，不会形成稳定的乳液。但如果润滑油基础油的精炼深度不够，其破乳性就会很差，特别是润滑油中含有一些表面活性物质，如清净剂、分散剂、油性剂、极压剂、胶质、沥青质等。还有灰尘颗粒等，它们是一些亲油性和亲水性的物质，它们吸附在油水表面，使油水之间的界面张力降低，形成稳定的乳液。因此，在选择这些添加剂时，
对于循环系统中使用的工业润滑油，如液压油、齿轮油、汽轮机油、油膜轴承油等，在使用过程中，不可避免地会接触到冷却水、蒸汽，甚至乳化液。这就要求这些油类与油箱内的油水分离能够快速（根据油箱容量，一般需要6-30min分离），混合水从油箱底部排出，从而便于油的循环利用，保持良好的润滑。一般润滑油在60℃左右有空气，与水混合时，不仅容易氧化乳化，降低润滑性能，而且会产生可溶性油泥，受热会产生不溶性油泥，大大增加流体粘度。造成润滑系统堵塞和机械故障。因此，必须处理好基础油的精炼深度以及所用添加剂与其破乳剂的关系。在调配、使用、储存、储存过程中，也必须避免杂质的混入和污染。否则，如果形成乳化液，不仅会降低润滑性能，损坏机器部件，还容易形成油泥。另外，随着时间的增加，油品的氧化、酸度的增加、杂质的混入都会使破乳性变差，用户必须及时处理或更换。
