绝缘子在运输和施工过程中可能会因碰撞而损坏。运行过程中，可能因雷击事故而折断或损坏；由于机械负载和高电压的长期共同作用，会引起劣化。两者都会导致其击穿电压不断下降。当它下降到小于爬行干闪电压时，就称为低值绝缘子。低值完美的极限，即内部击穿电压为零时，称为零值绝缘体。当绝缘子串中有低值或零值绝缘子时，在肮脏的环境中，在过电压甚至工作电压的作用下，容易发生闪络事故。
绝缘子的检测分为在线检测：观察法、紫外成像法、超声波检测法、以非电量检测为代表的红外测温，以及以绝缘电阻、电场测量、脉冲电流法和漏电流法为代表的典型的电量检测 两种。
非电量测量
1、观察方法：用双筒望远镜在塔下观察，寻找常见的表面缺陷
2、紫外成像法：电子紫外光学探伤仪可带电检测复合绝缘子表面局部放电形成的碳化通道和腐蚀损伤。其原理是：在局部放电过程中，带电体在绝缘体表面导电、碳化时会发出紫外线，通过时会加剧局部放电。
3、红外成像法：该方法用于电线、接头、套管的发热检测，以及合成绝缘子的局部异常发热检测。电场引起的绝缘材料损坏大部分与温度有关。
4、超声波检测法：超声波检测是基于超声波从一种介质传播到另一种介质的过程中，在两种介质的界面处发生反射、折射和模式转换（纵横波转换）的原理。
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